Der Gründer und CEO ist optimistisch hinsichtlich der Zukunft des Sports in China und sagt: „Es wird nur noch größer werden.“

Von Sun Xiaochen / China Daily

Westin Wilson aus den Vereinigten Staaten (rechts) spürt die ganze Kraft des Chinesen Yizha in ihrem Federgewichts-Kampf während der UFC Fight Night im Shanghai Indoor Stadium am Samstag. Yizha gewann durch K.o. in der ersten Runde. [Foto: GETTY IMAGES/UFC]

Die vollbesetzte Tribüne, die begeisterten Fans und eine wachsende Zahl von einheimischen Talenten: Die Rückkehr der Ultimate Fighting Championship (UFC) nach Shanghai unterstreicht die Tatsache, dass der MMA-Sport früher als erwartet in den chinesischen Mainstream eintritt.

Obwohl Zhang Weili, die einzige chinesische Weltmeisterin im Rahmen dieser Meisterschaft, nur von der Seitenlinie aus zuschauen konnte, löste die UFC Shanghai Fight Night am Samstagabend große Begeisterung in der ostchinesischen Metropole aus. Mit zwölf Kämpfen und sieben chinesischen Kämpfern stellte diese spektakuläre Sportveranstaltung einen neuen Rekord dar. Die brutalen K.o.s und die heftigen Takedowns versetzten das Publikum in Ekstase.

Trotz der Überschneidung mit einem Live-Konzert im benachbarten Stadion war die Shanghai Fight Night laut Dana White, Gründer und CEO der in Las Vegas ansässigen MMA-Organisation, innerhalb einer Minute nach Beginn des Ticketverkaufs am 10. Juli ausverkauft.

Orange Lion, eine Tochtergesellschaft von Alibaba sowie der Mitveranstalter dieser Sportveranstaltung, teilte mit, dass der Ticketverkauf den höchsten Tagesrekord aller Live-Arena-Veranstaltungen in ganz China in den vergangenen fünf Jahren dargestellt habe.

Selbst die Vorveranstaltung am Freitag – das Halbfinale der vierten Staffel von „Road to UFC“ – fand ausverkauft in derselben Arena statt, was die schnell wachsende Popularität von MMA in einem Land belegt, in dem das dreistellige Akronym vor zehn Jahren noch fragende Blicke hervorgerufen hätte.

„Ich bin nicht überrascht. Das bedeutet, dass ich den Kampf in einer größeren Arena in China austragen sollte“, sagte White in einem Exklusivinterview mit China Daily im Shanghai Performance Institute der UFC über die beeindruckende Zuschauerzahl.

„Wir haben hier in China eine bedeutende Investition vorgenommen. Wir widmen uns nach wie vor der Förderung von Talenten. In den kommenden fünf Jahren wird das noch weiter zunehmen“, erklärte White.

„Jedes Mal, wenn wir einen Markt erschließen und eine Live-Veranstaltung organisieren, wird unser Sport gefördert.“

Im Rahmen der Vorbereitungen für die Fight Night hat Orange Lion Sports in den vergangenen drei Wochen gemeinsam mit der UFC, der Regierung des Bezirks Xuhui und dem Shanghaier Sportamt über 200 Fan-Events, kulturelle Aktivitäten und touristische Veranstaltungen organisiert, um den Konsum in diesen Branchen anzukurbeln.

„Wir nutzen die starke Anziehungskraft der UFC auf die wachsende Fangemeinde, um ihre Wirkung durch weitere spannende Veranstaltungen zu verstärken. Ziel ist es, das Wachstum der Sport-, Kultur- und Tourismusbranche zu fördern“, sagte Mu Yang, Vorsitzender und CEO von Orange Lion Sports.

Die Fans füllen das Shanghai Indoor Stadium für das MMA-Spektakel am Samstag. [Foto: China Daily]

Nach der letzten Fight Night, die 2019 in Shenzhen in der südchinesischen Provinz Guangdong stattfand, kehrte sie mit der Veranstaltung am Samstag in Shanghai wieder auf das chinesische Festland zurück.

Shanghai war 2017 Austragungsort des Debüts von UFC auf dem chinesischen Festland und beherbergt nun den asiatisch-pazifischen Hauptsitz der UFC sowie ihr größtes umfassendes multidisziplinäres Trainingszentrum, das im Juni 2019 eröffnet wurde, nur zwei Monate bevor Zhang in Shenzhen den Weltmeistertitel im Strohgewicht von der Brasilianerin Jessica Andrade errang.

Obwohl Zhang durch ihren Sieg als erste chinesische Weltmeisterin der UFC schlagartig zum Star wurde, schien ein Großteil des Publikums bei der Veranstaltung in Shenzhen im Jahr 2019 mit den Regeln für die Bewertung der Kämpfe im Oktogon nicht vertraut zu sein.

Sechs Jahre später schien die Mehrheit der 12.000 Zuschauer am Samstag ausreichend vorbereitet zu sein, um nicht nur jeden Schlag, sondern auch Würgegriffe, Takedowns, Roundhouse-Kicks, Ground-and-Pounds und alle anderen wesentlichen Techniken des MMA-Sports zu genießen und zu beklatschen.

„Was wir in China in kurzer Zeit erreicht haben, ist äußerst erfolgreich. Wir werden hier weiterhin hart arbeiten und das fortsetzen, was wir tun“, sagte White.

„Größere Arenen, mehr Stars, mehr Weltmeister – das ist es, was wir tun.“

Sicherlich hat der Chef des MMA-Giganten allen Grund, einen noch größeren Erfolg zu erwarten. Das Unternehmen hat mit 17 chinesischen Athleten Verträge für mehrere Kämpfe abgeschlossen, eine starke Talentpipeline mit lokalen Clubs und regionalen Promotern aufgebaut und über 16 Millionen Follower auf den wichtigsten Social-Media-Plattformen gewonnen.

Es braucht nur noch einen weiteren Superstar, hoffentlich aus dem Männerbereich, um den Schwung aufrechtzuerhalten, doch diese Hoffnungen erlitten am Samstagabend einen Dämpfer, als Zhang Mingyang, Chinas aufstrebender Leichtgewicht-Anwärter, im Hauptkampf eine erwartete TKO-Niederlage gegen den Brasilianer Johnny Walker hinnehmen musste.

Der Chinese Sumudaerji (rechts) greift den Peruaner Kevin Borjas in ihrem Fliegengewichtskampf während der UFC Fight Night am Samstag in Shanghai an. [Foto: China Daily]

Nachdem Zhang, der unter dem Oktogon-Spitznamen „Mountain Tiger“ bekannt ist, zu Beginn des Kampfes Walker mit seinen charakteristischen harten Schlägen in Schach gehalten hatte, musste er zu Beginn der zweiten Runde zwei heftige Tritte gegen sein linkes Bein einstecken, brach sofort zusammen und wurde von Walker mit einem gnadenlosen Ground-and-Pound-Finish besiegt, wodurch seine Heimkehrparty in Trauer endete.

Zhang, der vor dem Kampf auf Platz 14 im Halbschwergewicht stand und mit 12 Siegen in Folge, darunter neun TKO-Siege in der ersten Runde, in den Kampf am Samstag gegangen war, musste sich mit der Herausforderung dieses Sports auf höchstem Niveau abfinden.

„Das ist etwas, wofür ich mich entschieden habe, nachdem ich diesen Sport als meine Karriere gewählt habe. Ich werde auf jeden Fall zurückkommen“, sagte der 27-jährige Absolvent des Talentförderungsprogramms „Road to UFC“.

Das Talentförderungsprogramm „Road to UFC“ wurde 2022 speziell für den asiatisch-pazifischen Raum ins Leben gerufen und vergibt jährlich an die Gewinner der vier Gewichtsklassen – Fliegengewicht, Bantamgewicht, Federgewicht und Leichtgewicht – lukrative Verträge für mehrere Kämpfe.

Seit der ersten Ausgabe haben sieben chinesische Athleten über diesen Weg einen Profivertrag bei der UFC erhalten.

„Das RTU ist für asiatische Athleten ein äußerst wichtiger Weg, um diese Chance (auf einen Vertrag bei der UFC) zu bekommen“, sagte Kevin Chang, Senior Vice President und Leiter der UFC für Asien.

„Für uns erweitert es auch das Niveau von Talenten in der Region.“

Die konsequenten Bemühungen der UFC und lokaler MMA-Clubs zahlen sich aus, denn vier von sieben chinesischen Kämpfern auf der Samstags-Karte konnten sich in ihren jeweiligen Kämpfen durchsetzen.

Der vielversprechende Federgewichtler Yizha sorgte für den ersten Sieg mit einem K.o. in der ersten Runde gegen Westin Wilson aus den Vereinigten Staaten im dritten Kampf der Vorrunde am Nachmittag, gefolgt von einem einstimmigen Punktsieg des erfahrenen Leichtgewichtlers Rongzhu über den US-Amerikaner Austin Hubbard in einem weiteren Vorrundenkampf.

Der chinesische Weltergewichtskämpfer Taiyilake Nueraji hält nach seinem Sieg über den Iren Kiefer Crosbie die Flagge hoch. [Foto: China Daily]

Chinas Weltergewichts-Wunderkind Taiyilake Nueraji sorgte für einen fulminanten Start in die Hauptkarte, indem er den Iren Kiefer Crosbie durch einen TKO in der ersten Runde besiegte, bevor der Fliegengewichts-Anwärter Sumudaerji den Peruaner Kevin Borjas durch eine überzeugende einstimmige Entscheidung besiegte.

Alle vier chinesischen Sieger stammen aus Minderheitengruppen, Taiyilake aus der uigurischen Volksgruppe und die anderen drei aus der tibetischen Volksgruppe.

Quelle: China Daily