Die höhere Schiffstechnikausbildung in China hat ihren Ursprung in Shanghai. Im Jahr 1909 leistete die Schifffahrtsabteilung der Shanghai Higher Industrial School (Nanyang Public School) Pionierarbeit bei der höheren Seeausbildung des Landes im Auftrag der Post- und Kommunikationsabteilung der späten Qing-Dynastie. Die Wusong Merchant Marine School wurde 1912 gegründet und erhielt im Jahr 2004 mit Zustimmung des Bildungsministeriums den neuen Namen – Shanghai Universität für Seeverkehr. Um den Bau des Shanghai International Shipping Centers und die Entwicklung der nationalen Schifffahrtsindustrie besser zu unterstützen, wurde gemäß dem Strukturanpassungsplan Shanghais der Hauptteil von SMU im Jahr 2008 nach Lingang New City (heute Lingang New Area) verlegt.

Shanghai Universität für Seeverkehr ist eine multidisziplinäre Universität für angewandte Forschung mit den Schwerpunkten Nautik, Logistik und Ozeanographie und mit Fachrichtungen wie Ingenieurwesen, Management, Wirtschaft, Recht, Literatur, Naturwissenschaften und Kunst. Im Jahr 2008 unterzeichneten die Regierung der Stadt Shanghai und das Verkehrsministerium eine Vereinbarung zum gemeinsamen Bau von der SMU.

Unter den mehr als 26.000 Studierenden befinden sich mehr als 16.000 Vollzeitstudierende, fast 8.000 Doktoranden verschiedener Fachrichtungen und mehr als 600 internationale Studierende. Unter den 1.200 Lehrkräften sind 200 Professoren.

Im Jahr 2008 haben mehr als 20 Behörden, darunter die Städtische Bildungskommission Shanghai, die Kommission für Stadt- und Landentwicklung und Verkehr in Shanghai, die SMU und die Volksregierung des Bezirks Hongkou, gemeinsam die Gründung des Shanghai International Shipping Research Center initiiert. Das Center ist der SMU angegliedert und eine Forschungs- und Beratungseinrichtung für die Entwicklung der internationalen Schifffahrtsindustrie. Es bietet Beratung und Informationsdienste für die Regierung, in- und ausländische Unternehmen sowie Schifffahrtsinstitutionen und ist eine der ersten „universitären Wissensdienstplattformen“, die von der Städtischen Bildungskommission Shanghai eingerichtet wurden. Im Jahr 2014 wurde die Plattform als „Shanghai Collaborative Innovation Center“ aufgeführt.

Die Universität unterhält Kooperationsbeziehungen zu mehr als 100 Partneruniversitäten und führt Lehreraustausche, kooperative Bildung, wissenschaftliche Forschung und Studentenaustausche durch. Sie hat enge Beziehungen zu international renommierten Schifffahrtsorganisationen und -institutionen wie der Internationalen Seeschifffahrtsorganisation der Vereinten Nationen, der Baltic International Shipping Association und Det Norske Veritas aufgebaut. Seit 2010 findet der „Internationale Jahrgang“ statt, der Studierende von Seefahrt-Akademien aus den USA, Südkorea, Polen, Russland, Deutschland und anderen Ländern einlädt, um Hauptfächer wie Nautik und Schifffahrtmanagement zu studieren. Im Jahr 2012 wurde die Universität vom Bildungsministerium als „Stipendien der chinesischen Regierung für internationale Studierende erhaltende Universität“ anerkannt.